Współczynnik przewodzenia ciepła przez przegrody  określa, jaki strumień ciepła przenika w ciągu 1 godziny przez 1m² materiału budowlanego grubości 1 m, jeżeli różnica temperatur po obu stronach powierzchni tegoż materiału wynosi 1 K. Przewodność cieplna w sposób decydujący zależy od gęstości materiału. Materiały o dużej gęstości (np. stal) charakteryzują się dużą przewodnością, materiały porowate (np. materiały izolacyjne) mają niską przewodność. Pozostałymi czynnikami, wpływającymi na wielkość przewodności cieplnej są: struktura materiału, rodzaj i wielkość porów i zawartość wilgoci.

Podstawowa zasada jest następująca: im mniejsza przewodność cieplna, tym lepszymi właściwościami izolacyjnymi charakteryzuje się materiał.

Wskazówki praktyczne
Dla wszystkich materiałów stosowanych w budownictwie wartości przewodności cieplnej powinny być określone przez normy. Wartość ta jest miarą przewodzenia ciepła przez dany materiał. Do obliczeń bilansu cieplnego stosuje się wartości przewodności cieplnej  zawarte w normach. Wartości współczynników przewodzenia ciepła materiałów nie wymienionych w normach mogą być ustalone doświadczalnie.